始祖鳥的特點

始祖鳥大小如烏鴉。它保留了爬行類的許多特徵，例如嘴裏有牙齒，而不是形成現代鳥類那樣的角質喙；有一條由21節尾椎組成的長尾巴；前肢三塊掌骨彼此分離，沒有癒合成腕掌骨，指端有爪；骨骼內部還沒有氣窩等。另一方面，它已經具有羽毛，而且已經有了初級飛羽、次級飛羽、尾羽以及復羽的分化，這都是鳥類的特徵。

始祖鳥一開始被認爲是鳥類的祖先，現在認爲是一種小型獸腳類恐龍，相反，它們並不是鳥類祖先，而極有可能是後期恐爪龍類的祖先。並且生活於侏羅紀的提通階早期，距今約1億5千5百萬到1億5千萬年前。這些標本都只在德國境內發現。化石分佈在德國南部，它的德文名字意指原鳥或首先的鳥。

始祖鳥之所以如此著名，這是因爲其化石保存了精美的羽毛，這恰是索倫霍芬石灰岩的獨到之處，它具有把軟組織保存下來的地址魔力。遠在晚侏羅紀，索倫霍芬地處熱帶，它是一片被礁石包圍的淺水湖，周圍散佈着泥灘平地。它的北部是如今德國中部陸地，南部則是遼闊的特提斯海（古地中海）。

把始祖鳥劃到虛骨龍家族中，主要是因爲它的羽毛。我們用肉眼觀察一根羽毛時，看到的是一條中空的莖的兩邊伸展出排列整齊的毛髮，似乎結構很簡單。只有當我們把羽毛拿到顯微鏡下觀察時，才發現每一條細小的毛髮上面，還有許多複雜的結構，枝杈縱橫，並且有鉤狀物相連。這是鳥類、恐龍的羽毛纔有的特徵。